In questo giorno50 anni fa: inizia la storia del giocatore più decorato del Liverpool FC

Anzi, per i Reds non ha eguali.

Uno degli acquisti più astuti di Bob Paisley come allenatore, Neal arrivò al club in questa data nel 1974, reclutato dal Northampton Town.

Il terzino destro collezionò 650 presenze con il Liverpool, segnando 59 gol e successivamente diventando capitano del club.

E poi c'è l'incredibile numero totale di medaglie: 18 riconoscimenti importanti, tra cui otto scudetti, quattro Coppe dei Campioni, quattro Coppe di Lega, Coppa UEFA e Supercoppa.

Soprannominato «Zico» dai Kop per il numero di gol segnati dalla sua posizione difensiva nominale, Neal ha anche ottenuto un sorprendente record di partite consecutive con il Liverpool, totalizzando 417 senza interruzioni tra ottobre 1976 e settembre 1983.

«Ci sono stati pochi incidenti in cui avrei potuto saltare una partita, ma ero doppiamente determinato a non farlo. È stato così emozionante», ha detto una volta a proposito di quella serie

.

«Non mi sono perso nemmeno un giorno di allenamento in tutti questi anni in cui sono stato lì. Non telefonerei per un raffreddore. Ogni giorno avevo un sorriso sulle labbra».

Neal era un uomo adatto anche alle grandi occasioni.

Ha sferrato un bel rigore allo Stadio Olimpico di Roma per suggellare la prima vittoria del Liverpool in Coppa dei Campioni contro il Borussia Monchengladbach nel 1977.

Sette anni dopo, segnò contro l'AS Roma nella stessa arena quando i Reds alzarono il trofeo per la quarta volta, mantenendo anche il coraggio di ribaltare i rigori di quella sera a favore della sua squadra dopo che Steve Nicol aveva sbagliato il primo calcio.

Phil Thompson ha giocato al fianco di Neal nella linea posteriore del Liverpool per molti anni e nutre una grande ammirazione per il suo collega difensore.

«Wow, 50 anni, è incredibile se ci si pensa, perché nel 1974 Shanks [Bill Shankly] annunciò il suo ritiro dopo aver vinto la FA Cup, quindi Phil è stato il primo acquisto in assoluto per Bob Paisley», ha detto Thompson a LiverpoolFC.com.

«Abbiamo preso Phil dal Northampton Town e non è stato un acquisto relativamente importante, ma questa è stata una delle cose con il nostro capo scout Geoff Twentyman, conosceva buoni giocatori e riusciva a individuare buoni giocatori.

«Geoff non aveva dubbi sul fatto che Phil sarebbe stato un buon giocatore ed è sceso subito in campo correndo.

«Vincere 18 medaglie importanti con il Liverpool è davvero sorprendente! Sembra che Phil sia davanti al grande Al [Alan Hansen], che ha vinto 17 medaglie importanti, e penso

di essere al terzo posto con 15.

«Parto da una buona posizione per dirvi quanto fosse bravo un giocatore Phil. La cosa più importante quando penso a Phil è «affidabile»

.

«Conoscevamo bene il gioco dell'altro, giocavamo entrambi sulla destra della difesa, conoscevo i punti di forza di Phil e conoscevo i suoi punti deboli e allo stesso modo lui conosceva i miei.

«Era un ottimo lettore del gioco, direi che non aveva la fortuna di avere un grande ritmo, ma eravamo sempre nelle posizioni giuste al momento giusto, mi dava sempre una palla assolutamente perfetta per giocare la prima volta».

L'ultima apparizione di Neal con i Reds, nel novembre 1985, arrivò quasi esattamente 11 anni dopo il suo debutto, e la sua longevità gli valse una forte affermazione anche tra le migliori offerte del club.

Avvicinandosi ai 35 anni quando lasciò Anfield, continuò comunque a scendere in campo ricoprendo il ruolo di giocatore-allenatore al Bolton Wanderers.

La sua eredità è ancora viva dopo mezzo secolo dal suo arrivo: Jamie Carragher, uno dei soli sei uomini ad aver giocato più volte con il Liverpool, ha recentemente affermato il suo rispetto per Neal.

Selezionando un Reds XI di tutti i tempi che includeva Neal come terzino destro, Carragher ha dichiarato: «Quando pensi ai giocatori che hanno giocato per l'AC Milan e cose del genere, diciamo: 'Ha vinto la Coppa dei Campioni quattro o cinque volte', diciamo 'Wow, giocatori del Madrid e del Barça'.

«Phil Neal ha vinto quattro Coppe dei Campioni, è incredibile».

Thompson ha aggiunto del suo ex compagno di squadra: «Ho trovato Phil così affidabile e costante. Sapevo cosa poteva fare e per lui giocare 417 partite consecutive

è semplicemente incredibile!

«Ho avuto un paio di lesioni alla cartilagine e una clavicola rotta, Nealy aveva uno zigomo fratturato ma ha continuato a giocare e non ricordo troppi infortuni alla caviglia che ha avuto.

«La gente diceva che era più dura allora, e forse eravamo giocatori più forti, ma guardi Nealy e dici: 'Wow! '

«Nealy merita tutti i riconoscimenti che riceve, era un vero giocatore e avrebbe dovuto giocare di più anche per l'Inghilterra».