En este díaHace 50 años: comienza la historia del jugador más condecorado del Liverpool FC

De hecho, para los Rojos no tiene igual.

Neal, uno de los fichajes más astutos de Bob Paisley como entrenador, llegó al club en esta fecha de 1974, reclutado en el Northampton Town.

El lateral derecho disputaría 650 partidos con el Liverpool, marcando 59 goles y más tarde capitaneando el club.

Y luego está ese increíble total de medallas: 18 títulos importantes, incluidos ocho títulos de liga, cuatro Copas de Europa, cuatro Copas de la Liga, la Copa de la UEFA y la Supercopa.

Neal, apodado «Zico» por el Kop por la cantidad de goles que marcó desde su posición nominal defensiva, también logró una impresionante racha récord de partidos consecutivos con el Liverpool, con 417 partidos consecutivos entre octubre de 1976 y septiembre de 1983.

«Hubo pequeños incidentes en los que podría haberme perdido un partido, pero estaba doblemente decidido a no hacerlo. Fue muy emocionante», dijo una vez sobre esa racha

«No me perdí ni un día de entrenamiento en todos los años que estuve allí. No llamaría por un resfriado. Todos los días tenía una sonrisa en la cara».

Neal también era un hombre para las grandes ocasiones.

Lanzó un penalti genial en el Stadio Olimpico de Roma para sellar la primera victoria del Liverpool en la Copa de Europa sobre el Borussia Mönchengladbach en 1977.

Siete años más tarde, marcó contra el AS Roma en el mismo estadio en el que los Rojos levantaron el trofeo por cuarta vez, pero también mantuvo los nervios para cambiar la tanda de penaltis de esa noche a favor de su equipo, después de que Steve Nicol fallara su primer tiro.

Phil Thompson jugó junto a Neal en la línea de fondo del Liverpool durante muchos años y siente una enorme admiración por su compañero de defensa.

«Vaya, 50 años, eso es increíble si lo piensas, porque en 1974 Shanks [Bill Shankly] anunció su retirada tras ganar la FA Cup, por lo que Phil fue el primer fichaje de Bob Paisley», dijo Thompson a LiverpoolFC.com.

«Conseguimos a Phil del Northampton Town y no fue un fichaje relativamente importante, pero esta fue una de las cosas con nuestro cazatalentos Geoff Twentyman, conocía a los buenos jugadores y podía detectar a los buenos jugadores.

«Geoff no tenía ninguna duda de que Phil iba a ser un buen jugador y se puso manos a la obra de inmediato.

«¡Ganar 18 medallas importantes con el Liverpool es realmente asombroso! Resulta que Phil está una vez por delante del gran Al [Alan Hansen], que ganó 17 medallas importantes, y creo que estoy en tercer lugar con 15

«Parto de una buena posición para deciros lo buen jugador que era Phil en realidad. Lo que más me gusta cuando pienso en Phil es que es «fiable»

«Conocíamos el juego del otro a la perfección, ya que ambos jugábamos por la derecha de la defensa, yo conocía los puntos fuertes de Phil y sus puntos débiles, y él también conocía los míos.

«Era un gran lector del partido. Yo diría que no tenía suerte con un buen ritmo, pero siempre estuvimos en las posiciones correctas en el momento adecuado, y siempre me dio el balón perfecto para jugar a la primera».

La última aparición de Neal con los Reds, en noviembre de 1985, se produjo casi exactamente 11 años después de su debut, y su longevidad también le permitió figurar entre las mejores gangas del club.

Se acercaba a los 35 años cuando dejó Anfield, pero continuó jugando como jugador-entrenador en el Bolton Wanderers.

Su legado perdura medio siglo después de su llegada. Jamie Carragher, uno de los seis jugadores que han jugado más veces en el Liverpool, ha demostrado recientemente su respeto por Neal.

Al seleccionar un once de los Reds de todos los tiempos que incluía a Neal como lateral derecho, Carragher dijo: «Cuando piensas en jugadores que jugaron, por ejemplo, en el AC Milan y cosas así, decimos: 'Ha ganado la Copa de Europa cuatro o cinco veces', decimos: 'Vaya, jugadores del Madrid y del Barça'.

«Phil Neal ganó cuatro Copas de Europa, es increíble».

Thompson añadió sobre su antiguo compañero de equipo: «Phil me pareció muy fiable y tan consistente. Sabía lo que podía hacer, ¡y para él jugar 417 partidos consecutivos es simplemente increíble!

«Me extirparon un par de cartílagos y me fracturé la clavícula. Nealy se fracturó el pómulo, pero siguió jugando, y no recuerdo demasiadas lesiones en el tobillo que haya tenido.

«La gente decía que era más difícil en aquel entonces, y tal vez éramos jugadores más duros, pero miras a Nealy y dices: '¡Guau!'

«Nealy se merece todos los elogios que recibe, era un jugador de verdad y también debería haber jugado más para Inglaterra».