Neste dia50 anos atrás: começa a história do jogador mais condecorado do Liverpool FC

De fato, para os Reds, ele não tem igual.

Uma das contratações mais astutas de Bob Paisley como técnico, Neal chegou ao clube nesta data em 1974, recrutado pelo Northampton Town.

O lateral-direito faria 650 partidas pelo Liverpool, marcando 59 gols e depois capitaneando o clube.

E depois há aquele incrível total de medalhas: 18 grandes honras, incluindo oito títulos da liga, quatro Copas da Europa, quatro Copas da Liga, a Copa da UEFA e a Supercopa.

Apelidado de 'Zico' pelo Kop por causa do número de gols que marcou em sua posição nominalmente defensiva, Neal também alcançou um impressionante recorde de jogos consecutivos pelo Liverpool, marcando 417 sem interrupção entre outubro de 1976 e setembro de 1983.

“Houve pequenos incidentes em que eu poderia ter perdido um jogo, mas eu estava duplamente determinado a não perder. Foi muito emocionante”, disse certa vez sobre essa sequência

.

“Não perdi um dia de treinamento em todos esses anos em que estive lá. Eu não ligaria por causa de um resfriado. Todos os dias eu tinha um sorriso no rosto.”

Neal também era um homem para grandes ocasiões.

Ele marcou um pênalti gelado no Stadio Olimpico, em Roma, para selar a primeira vitória do Liverpool na Copa da Europa sobre o Borussia Monchengladbach em 1977.

Sete anos depois, ele marcou contra a AS Roma na mesma arena em que os Reds levantaram o troféu pela quarta vez, mantendo a coragem de virar a disputa de pênaltis daquela noite a favor de sua equipe depois que Steve Nicol perdeu o primeiro chute.

Phil Thompson jogou ao lado de Neal na linha de defesa do Liverpool por muitos anos e tem grande admiração por seu colega zagueiro.

“Uau, 50 anos, isso é incrível quando você pensa nisso, porque 1974 foi o ano em que Shanks [Bill Shankly] anunciou sua aposentadoria após vencer a FA Cup, então Phil foi a primeira contratação de Bob Paisley”, disse Thompson ao LiverpoolFC.com.

“Pegamos Phil do Northampton Town e não foi uma contratação relativamente grande, mas essa foi uma das coisas com nosso olheiro chefe Geoff Twentyman, ele conhecia bons jogadores e conseguia identificar bons jogadores.

“Geoff não tinha dúvidas de que Phil seria um bom jogador e começou a correr imediatamente.

“Ganhar 18 medalhas importantes com o Liverpool é realmente surpreendente! Parece que Phil está um à frente do grande Al [Alan Hansen], que ganhou 17 medalhas importantes, e acho que estou em terceiro lugar

com 15.

“Parto de uma boa posição para dizer o quão bom jogador Phil realmente era. Minha maior coisa quando penso em Phil é “

confiável”.

“Nós conhecíamos o jogo um do outro de dentro para fora, com nós dois jogando à direita da defesa, eu conhecia os pontos fortes de Phil e conhecia suas fraquezas, assim como ele conhecia as minhas.

“Ele era um leitor fantástico do jogo, eu diria que não foi abençoado com um bom ritmo, mas estávamos sempre nas posições certas na hora certa, ele sempre me deu uma bola absolutamente perfeita para jogar pela primeira vez.”

A última aparição de Neal pelos Reds, em novembro de 1985, ocorreu quase exatamente 11 anos após sua estreia, com sua longevidade também lhe dando uma forte reivindicação entre as melhores pechinchas do clube.

Com cerca de 35 anos quando deixou Anfield, ele continuou a entrar em campo como jogador-técnico no Bolton Wanderers.

Seu legado continua vivo meio século após sua chegada, com Jamie Carragher - um dos únicos seis homens que jogaram mais vezes pelo Liverpool - recentemente afirmando seu respeito por Neal.

Selecionando um Reds XI de todos os tempos que incluía Neal como lateral-direito, Carragher disse: “Quando você pensa em jogadores que jogaram pelo AC Milan e coisas assim, dizemos: 'Ele venceu a Copa da Europa quatro ou cinco vezes', dizemos: 'Uau, jogadores de Madri e Barça'.

“Phil Neal venceu quatro Copas da Europa, é inacreditável isso.”

Thompson acrescentou sobre seu ex-companheiro de equipe: “Achei Phil tão confiável e consistente. Eu sabia o que ele podia fazer e jogar 417 jogos consecutivos é simplesmente inacreditável!

“Tive algumas lesões na cartilagem e uma clavícula quebrada, Nealy teve uma fratura na bochecha, mas continuou jogando, e não me lembro de muitas lesões no tornozelo que ele teve.

“As pessoas diziam que era mais difícil naquela época, e talvez fôssemos jogadores mais difíceis, mas você olha para Nealy e diz: 'Uau! '

“Nealy merece todos os elogios que recebe, ele era um bom jogador e também deveria ter jogado mais pela Inglaterra.”