FonctionnalitéDernière saison de Bill Shankly : le billet pour Wembley a été réservé pendant un mois d'avril difficile

À l'occasion du 50e anniversaire de ce qui allait devenir le légendaire chant du cygne écossais à Anfield, nous revenons mois par mois sur sa dernière campagne.

Alors que le mois de mars cède la place au mois d'avril, les Reds sont à un match d'une nouvelle participation à la finale de la FA Cup et prennent de l'ampleur dans leur poursuite de Leeds United en championnat...

Un mois qui devait inclure neuf rendez-vous pour les hommes de Shankly a débuté de la plus belle des manières.

Quatre jours après leur impasse en demi-finale de la FA Cup, Liverpool et Leicester City se sont de nouveau affrontés en replay à Villa Park, où 45 minutes supplémentaires se sont écoulées sans but en première période.

Lorsque Brian Hall a mis fin à l'impasse à peine une minute après le début de la deuxième période, les Foxes ont presque immédiatement égalisé Len Glover.

Mais, inspirés par Kevin Keegan, la cinquième participation des Reds à l'illustre pièce maîtresse de la compétition a été assurée lorsqu'il a rétabli leur avance grâce à une volée envoûtante qui a dépassé Peter Shilton sur la passe hissée de John Toshack.

« De la pure magie », a fait l'éloge de Paul Wilcox dans The Guardian.

Toshack a donné un avantage à Liverpool à deux minutes de la fin pour conclure une victoire 3-1 et fixer un rendez-vous avec Newcastle United à Wembley en mai.

Les bons moments semblaient bien partis lorsque, à leur retour en championnat trois jours plus tard, l'équipe de Shankly a enregistré un résultat impeccable de 2-1 contre les Queens Park Rangers à Anfield.

Ils se sont appuyés sur une pénalité d'Alec Lindsay et un but contre son camp pour y parvenir, mais peu importe, les Reds devançant désormais le leader de la première division Leeds de quatre points à trois matchs de la fin, le destin des Reds était entre leurs mains.

« Je crois toujours que Liverpool va compléter le doublé en championnat et en coupe », a prédit Eric Todd du Guardian dans son article d'après-match. « Parce qu'ils se rapprochent le plus de la perfection et de la régularité. »

Les chiffres corroboraient l'affirmation du journaliste, les Reds ayant remporté 13 victoires et six nuls en 19 sorties toutes compétitions confondues en 1974 à ce jour.

Mais c'est une autre ligne de l'article de Todd qui s'avérerait prophétique. « [Cela] ne signifie pas une infaillibilité totale », a-t-il prévenu. « Bill Shankly lui-même l'admettra. »

À peine deux jours plus tard, ils ont perdu 1-0 à Sheffield United au cours de laquelle Ray Clemence avait repoussé un penalty avant que Terry Nicholl ne marque un but pour les hôtes malgré les appels au hors-jeu lancés par Liverpool.

Les voyages à destination de Manchester City et d'Ipswich Town ont ensuite été bondés plusieurs jours de suite, ce qui a permis à Shankly de récolter deux points.

Ils avaient mené à Maine Road grâce à Peter Cormack, mais Franny Lee a égalisé pour City en seconde période, et la situation s'est inversée à Portman Road 24 heures plus tard ; Trevor Whymark a inscrit Ipswich, troisième, devant et Emlyn Hughes a égalisé après la pause.

Les Reds semblaient fatigants — l'affrontement contre Ipswich s'est déroulé dans le 55e match de 1973-1974 — même si le boss était dans une forme typiquement fulgurante après le match.

« Quel retour ! Comme nous le faisons toujours », a déclaré Shankly. « Avec ce type de formulaire, Ipswich va assassiner Leeds la semaine prochaine

L'optimisme du patron a peut-être été influencé par la connaissance de trois sorties consécutives à Anfield à venir. Et si c'est le cas, c'était justifié, son équipe ayant enregistré 17 victoires, un match nul et aucune défaite à domicile en championnat à ce jour

Ils ont battu Manchester City 4-0 pour améliorer leur fiche. Tous les buts, de Hall (deux), Phil Boersma et Keegan, ont été marqués dans les 35 premières minutes.

Mais un match nul sans but dans le derby du Merseyside a placé Leeds sur le point de devenir champion puis, à la 21e et dernière occasion, un adversaire visiteur a remporté un match de championnat à Anfield.

C'est Arsenal qui y est parvenu, grâce à un homme qui allait bientôt jouer pour les Reds. Le but de Ray Kennedy en début de seconde période a permis aux Gunners de s'imposer 1-0 et a mis fin à la défense du titre de Liverpool. Leeds était officiellement championne.

Un match nul 2-2 à West Ham United pour terminer le mois n'était qu'une note de bas de page dans une saison qui tournait désormais autour d'une seule chose : la finale de la FA Cup.