En ce jourIl y a 50 ans : l'histoire du joueur le plus décoré du Liverpool FC commence

En effet, pour les Reds, il n'a pas d'égal.

L'une des recrues les plus astucieuses de Bob Paisley en tant que manager, Neal est arrivé au club à cette date en 1974, recruté à Northampton Town.

L'arrière droit a ensuite disputé 650 matches pour Liverpool, marquant 59 buts et devenant plus tard capitaine du club.

Et puis il y a ce total incroyable de médailles : 18 grands honneurs, dont huit titres de champion, quatre Coupes d'Europe, quatre Coupes de la Ligue, la Coupe UEFA et la Super Coupe.

Surnommé « Zico » par le Kop en raison du nombre de buts qu'il a marqués depuis sa position nominalement défensive, Neal a également réalisé une série record de matchs consécutifs pour Liverpool, cumulant 417 points sans interruption entre octobre 1976 et septembre 1983.

« Il y a eu de petits incidents où j'aurais pu rater un match, mais j'étais doublement déterminée à ne pas le faire. C'était tellement excitant », a-t-il dit un jour à propos de cette série

« Je n'ai raté aucune journée d'entraînement pendant toutes ces années que j'ai passées là-bas. Je n'appellerais pas pour un rhume. Chaque jour, j'avais le sourire aux lèvres. »

Neal était aussi un homme pour les grandes occasions.

Il a infligé un penalty glacial au Stadio Olimpico de Rome pour sceller la toute première victoire de Liverpool en Coupe d'Europe contre le Borussia Mönchengladbach en 1977.

Sept ans plus tard, il a marqué contre l'AS Roma dans la même arène lorsque les Reds ont remporté le trophée pour la quatrième fois. Il a également gardé son sang-froid pour renverser les tirs de barrage de ce soir-là en faveur de son équipe après que Steve Nicol ait raté leur premier coup de pied.

Phil Thompson a joué aux côtés de Neal dans la ligne arrière de Liverpool pendant de nombreuses années et a une immense admiration pour son collègue défenseur.

« Waouh, 50 ans, c'est incroyable quand on y pense parce que Shanks [Bill Shankly] a annoncé sa retraite après avoir remporté la FA Cup en 1974. Phil a donc été le tout premier signataire de Bob Paisley », a déclaré Thompson à LiverpoolFC.com.

« Nous avons recruté Phil de Northampton Town et ce n'était pas une grosse recrue, mais c'est l'un des avantages de notre dépisteur en chef Geoff Twentyman. Il connaissait de bons joueurs et il pouvait repérer de bons joueurs.

« Geoff ne doutait pas que Phil allait devenir un bon joueur et il a tout de suite fait mouche.

« Remporter 18 médailles majeures avec Liverpool, c'est vraiment incroyable ! Phil a donc une longueur d'avance sur le grand Al [Alan Hansen], qui a remporté 17 médailles majeures, et je pense que je suis en troisième place avec 15

« Je suis bien placé pour vous dire à quel point Phil était vraiment un bon joueur. Ce que je préfère quand je pense à Phil, c'est « la fiabilité »

« Nous connaissions parfaitement le jeu de l'autre, car nous jouions tous les deux sur la droite de la défense. Je connaissais les points forts de Phil, ses faiblesses, tout comme il connaissait les miennes.

« C'était un excellent lecteur du jeu. Je dirais qu'il n'avait pas la chance d'avoir un bon rythme, mais nous étions toujours dans les bonnes positions au bon moment. Il m'a toujours donné une balle absolument parfaite pour la première fois. »

La dernière apparition de Neal pour les Reds, en novembre 1985, a eu lieu presque exactement 11 ans après ses débuts. Sa longévité lui a également permis de figurer parmi les meilleures offres du club.

À l'approche de l'âge de 35 ans lorsqu'il a quitté Anfield, il a néanmoins continué à jouer sur le terrain en tant que joueur-manager chez Bolton Wanderers.

Son héritage perdure un demi-siècle après son arrivée. Jamie Carragher, l'un des six seuls hommes à avoir joué plus de fois pour Liverpool, a récemment affirmé son respect pour Neal.

En choisissant un Reds XI de tous les temps, dont Neal était l'arrière droit, Carragher a déclaré : « Quand vous pensez à des joueurs qui ont joué pour l'AC Milan et d'autres joueurs de ce genre, nous disons : « Il a gagné la Coupe d'Europe quatre ou cinq fois », nous disons : « Waouh, les joueurs de Madrid et du Barça ».

« Phil Neal a remporté quatre Coupes d'Europe, c'est incroyable. »

Thompson a ajouté à propos de son ancien coéquipier : « J'ai trouvé Phil tellement fiable et constant. Je savais ce qu'il était capable de faire et c'est incroyable pour lui de disputer 417 matchs consécutifs

« J'ai eu quelques [blessures] cartilagineuses et une fracture de la clavicule, Nealy s'est fracturé la pommette mais il a continué à jouer, et je ne me souviens pas de trop nombreuses blessures à la cheville qu'il a subies.

« Les gens disaient que c'était plus difficile à l'époque, et peut-être que nous étions des joueurs plus coriaces, mais vous regardez Nealy et vous vous dites : « Waouh ! »

« Nealy mérite toutes les distinctions qu'il reçoit. C'était un bon joueur et il aurait dû jouer davantage pour l'Angleterre également. »